《说文解字》：琴，用来安顿心灵、禁止邪念的巧具。据传是神农氏发明的乐器。琴底有通达的出音口。朱红色的熟绢丝做成的五根弦，到了周代又增加了两根弦。字形像乐器形状。
琴，籀文像有支架、有弦枕、像有众多丝弦的乐器。造字本义：多枕多弦的弹拨乐器。
古琴又称琴、绿绮、丝桐、瑶琴、玉琴、五弦琴和七弦琴，是中国古代地位最崇高的乐器，汉文化的瑰宝。因其历史久远、文献浩瀚、内涵丰富和影响深远，为世人所珍视。2003年11月7日，古琴艺术被联合国教科文组织列入“人类和口头非物质文化遗产”名录。
古琴为四艺之首，中国的历史文化上，有其特殊的地位。古籍记载伏羲作琴，又有神农作琴、黄帝造琴、唐尧造琴等传说；
舜定琴为五弦，文王增一弦，武王伐纣又增一弦为七弦；可见中华古琴文化的源远流长，博大精深。
春秋时期，孔子酷爱弹琴，无论在杏坛讲学，或是受困于陈蔡，操琴弦歌之声不绝；伯牙和子期“《高山》《流水》觅知音”的故事，成为广为流传的佳话美谈；魏晋时期的嵇康给予古琴“众器之中，琴德最优”的至高评价，终以在刑场上弹奏《广陵散》作为生命的绝唱。
根据文献记载，先秦时期，古琴除用于郊庙祭祀、朝会、典礼等雅乐外，一度盛兴于民间，深得人们喜爱，可以从当时的诗歌集《诗经》中得到印证，这说明古琴至少在周朝时期，便是一件在民间非常普遍、非常受古人喜爱的乐器。
而在东周曾侯乙墓出土的实物距今有二千五百余年，唐宋以来历代都有古琴精品传世。存见南北朝至清代的琴谱百余种，琴曲达三千首，还有大量关于琴家、琴论、琴制、琴艺的文献，遗存之丰硕堪为中国乐器之最。
隋唐时期古琴还传入东亚诸国，并为这些国家的传统文化所汲取和传承。近代又伴随着华人的足迹遍布世界各地，最终成为西方人心目中东方文化的象征。