筝是我国最古老的弹拨乐器之一。据考证，筝在春秋、战果时期及广泛流传，至今已有两千五百多年的历史。古筝的音色非常优美，在演奏表演形式上，也是多姿多彩的。在外形上，它不仅端庄清雅，而且极具流畅性，赢得了现代人的青睐。
筝，通常又被人们叫做古筝，和琴之被称为古琴一样。这恐怕与它具有古老的历史渊源、浓郁的民族特色，以及丰富的传统筝曲给人们留下的古朴雅致的情趣有关。在古代，筝还被称为秦筝、瑶筝、银筝、云筝、素筝等。
我国的乐器发展史是现有打击乐器，后有弹拨乐器的。筑的右手奏法，以竹尺击之，沿用了打击乐器的奏法，这与筝相比用指弹奏简单的多。筝与筑有着不可分割的渊源关系，筝是由筑发展而来的，筑之源即筝之源，从历史材料看，早期筝与筑类似：都是筑身，都是竹制，棒状、细颈、都是五弦。所以在这个意义上讲，筝筑是同源的。总之，筝很可能来源于一种大竹筒制作的五弦或少于五弦的简单乐器。年代当在春秋战国时期或春秋战国之前，不可能在秦始皇统一中国后的秦代。筝、筑、瑟的关系，既不是分瑟为筝，也不是由筑演变为筝，而很可能是筝筑同源，筝瑟并存。秦代将军蒙恬曾将筝改为十二弦，变形如瑟，易竹于木，唐以后为十三弦。
日本筝源出中国筝，但发展至今与中国筝却有了很大的差异。今天，在日本奈良东大寺的正仓院还珍藏着奈良时代传入的唐制十三弦筝的残品和演奏时用的筝甲。与中国筝相比，日本在继承传统文化时似乎比较保守，改革的热情不及严格传统的信念，所以，在弦制上，日本仍沿用从唐朝传入的十三弦筝，虽有改革的十七弦筝问世却并没有广泛普及流传，人们大多喜欢传统的十三弦筝。
筝在唐代还南传到越南、缅甸（时称骠国）、泰国等地。如泰国至今流行的一种叫密穹
今天在台湾、香港及东南亚各国的华人社会，中国筝都十分普及、广为流传。甚至远渡欧美，在世界各地的华人社区，都能听到清丽典雅的华乐筝曲。中国筝乐，在为人类文化宝库增添财富的同时，也不断丰富和完善着自身。
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