一、中国乐器发展鸟瞰
从中国有关历史文献和出土文物资料中我们知道，早在原始社会时期中国就出现了打击乐器和吹管乐器。打击乐器中最有代表性的是关于鼓、磬和钟的传说。《礼记•明堂位》说：“土鼓、蒉桴、苇籥，伊耆氏之乐也。”传说中远古时期的打击乐器有土制的鼓、石制的磬、陶土制的钟和陶土制的铃。这一时期的管乐器有骨制的骨笛、芦苇编制的苇籥和陶土制的埙。原始社会时期的乐器中打击乐器占主要地位，当时乐器的形制和发音都非常简单和原始。
公元前16世纪至公元前11世纪的商朝时，乐器的种类已有好多种，其中有打击乐器鼓、鼓鼗、铃、磬、编磬、钟、编钟、缶和吹奏乐器埙、籥、言（大箫）、 龢（编管吹奏乐器，小笙的前身）等等。
到西周时期打击乐器和吹奏乐器得到了进一步的发展，弹弦乐器琴和瑟也已产生。西周时期见于记载的乐器大约有七十种，其中被诗人们所提到，见于后来的《诗经》的，有二十九种。按制成乐器的不同材料来分，当时的乐器可分为金、石、土、革、丝、木、匏、竹八类，不同材料做成的乐器发出不同的声音，称为“八音”。公元前11世纪中期十二律的音律体系已完成，七声音阶已开始使用。
至春秋战国时期又产生了一些新型的乐器，主要有弹弦乐器筝，击弦乐器筑和吹管乐器笛，秦汉时期又出现了吹管乐器排箫、横吹的笛、羌笛、笳、角和弹弦乐器箜篌、琵琶等。到这时，我国除了弓弦乐器以外的打击乐器、吹奏乐器和弹拨乐器都已产生。
弓弦乐器出现较晚，最早见于文献记载的始于唐代，《旧唐书•音乐志》载：“轧筝，以片竹润其端而轧之。”唐代以来的文献记载中，多次出现过轧筝 、嵇琴、奚琴、胡琴、二弦等弓弦乐器的名称。
就一般的乐器发展史来看，最早产生的乐器是打击乐器和吹管乐器，然后出现的是弦鸣的弹拨乐器，最后出现的才是弦鸣的弓弦乐器。
远古的原始人在日常的生活实践中，发现用棒之类的东西打击一些不同的石块、陶土等固体物质会产生音高不同的声音，同时吹一些大小、长短不同的芦苇管之类的管子、动物的骨头或陶土制成的某些器皿时也会发出音高不同的声音，于是就慢慢地形成了音调很简单的原始打击乐器和吹管乐器。
随着社会文明的不断发展，人们在长期的社会生活实践中，发现用丝或其它类似的纤维做成的线、绳之类张紧后，用手弹拨会发出声音。张紧程度不一样，线的粗细不一样，发出声音的高低也不一样，于是慢慢地产生了弦鸣的弹拨乐器。
就世界乐器发展的一般规律来看，弓弦乐器的产生远远晚于弹拨乐器，中国的弓弦乐器轧筝的最初形式最早出现于7~10世纪，欧洲的提琴类弓弦乐器则产生于15~16世纪。
二、中国弓弦乐器的起源
关于中国弓弦乐器的起源，当代国内外学者的观点尚未一致，主要有以下三种。一是中国弓弦乐器起源于弹弦乐器筝、弦鼗和奚琴，这是大部分学者的观点；二是中国的弓弦乐器由阿拉伯或印度传入中国的观点；三是中国的弓弦乐器是由先秦时期的击弦乐器筑演变而来的观点。持第一种观点即“中国弓弦乐器起源于弹弦乐器”说的主要代表有萧兴华先生（见发表于《乐器》1981年第6期的《我国拉弦乐器的产生和演变》）和朱岱弘先生（见发表于《中国音乐》1984年第2期《我国弓弦乐器的源流考》）；持第二种观点即“中国弓弦乐器西来”说的，主要有中国学者周菁葆先生（见发表于《中国音乐》1987年第3 期的《胡琴的演变》）和日本的学者林谦三先生（见音乐出版社1962年版《东亚乐器考》）、岸边成雄先生（见上海文艺出版社1983年第1版《伊斯兰音乐史》）及田边尚雄先生（见《东洋音乐史》）；持第三种观点的主要代表是中国艺术研究院音乐研究所的项阳先生（见国际文化出版公司1999年10月第一版《中国弓弦乐器史》）。
中国的弓弦乐器从共鸣体的形制和演奏方式的不同可分为两大类，一类是以唐代出现的轧筝为代表的共鸣体呈长方形的弓弦乐器（此类乐器中国目前已很少有使用），第二类是唐宋时期出现的胡琴类弓弦乐器。其中胡琴类弓弦乐器又可分为两类，一类是以唐代出现的奚琴（嵇琴）为代表的共鸣体呈圆筒形、琴杆呈细棒状的弓弦乐器（发展到目前的二胡、板胡、高胡等弓弦乐器），另一类是以北宋至元代时出现的形制如火不思、琵琶的胡琴、二弦为代表的弓弦乐器（发展到目前流行于内蒙古的马头琴和新疆的萨他尔等弓弦乐器）。
唐代出现的轧筝是中国弓弦乐器的始祖。轧筝在宋代时也称为秦，宋代曾三异的《同话录》中有这样一段记述：“世有乐器，小而用七弦，名‘轧筝’，今乃谓之，筝以一名为二物。”《元史•礼乐志》中记载：“ ，制如筝而七弦，有柱，用竹轧之。”轧筝的琴体的基本形制呈半圆弧状，有七根（或更多根）弦，弓在弦外演奏，一弦发一音，演奏方式有坐着或站着或边走边演奏。演奏时将琴靠在左肩上，左手持琴，右手持弓，一弓一音。轧筝类弓弦乐器到目前仍在民间可见其遗存，主要有河北邯郸的轧琴、山东青州的挫琴、广西的瓦琴、山西河津的拂琴、西安的轧筝、延边朝鲜族的牙筝等等。这些乐器都是唐代轧筝的遗存在各地的不同名称，这些乐器至今仍用竹片、高粱杆、芦苇杆、木棒之类的弓演奏而不用马尾弓演奏。
山西河津文化馆现存有轧筝遗存拂琴一张，项阳先生曾在河津实地采访演奏拂琴的盲艺人张恩科，山东青州文化馆也存有轧筝遗存挫琴一张。据有关音乐机构实地调查，目前山东的青州市和东营市、广西壮族自治区的东兰、巴马、凤山的交界处、吉林延边自治州的朝鲜族中、河南的平顶山、浙江的舟山等地仍还有人会演奏轧筝的遗存乐器。
作为中国弓弦乐器的最初形式轧筝出现于唐代，是用竹片或木棒等来擦奏的，这是没有争议的。但轧筝是从何种乐器演变而来却有两种不同的观点。
一种观点认为轧筝是由弹弦乐器筝演变而来的。萧兴华先生在《我国拉弦乐器产生和演变》一文中认为：“《旧唐书》並没有把轧筝作为一种独立存在的乐器来对待，而是把它作为弹弦乐器筝的一种变体记录下来，並特别对轧筝的演奏方法进行了说明，以示与弹弦的筝有所区别。从形制构造上来看，筝和轧筝没有多大区别，只是轧筝加了一根擦弦的竹棒。若从演奏角度和发音方式来看，两者就有了根本性的区别，筝属于弹弦乐器，轧筝则是擦弦乐器。就目前所知，轧筝是我国拉弦乐器的最初形式。”
持另一种观点的项阳先生则认为轧筝是由先秦时出现的击弦乐器筑经过一个相当漫长的过程演变而来的。项先生在《中国弓弦乐器史》中认为：“中国的弓弦乐器是由击弦乐器演变而来，先秦时特有的一种板面状击弦乐器筑，在发展的过程中完成了由击弦向轧弦的嬗变，击弦之‘弓’演化成擦弦之‘弓’，产生了轧筝，继而影响了中国胡琴类弓弦乐器的产生，由此形成了中国所特有的弓弦乐器的发展轨迹。”筑是中国战国（公元前475~公元前221年）中晚期出现的世界上最早的击弦乐器，就目前所见的文献资料来看，关于筑最早和最明确的记载是在战国时代。《战国策•齐策》载：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴。”《战国策•燕策》中则有高渐离击筑刺秦皇的悲壮故事。《史记•高祖本记》中有记载刘邦在家乡击筑並演唱《大风歌》的情景。魏晋六朝时期，战乱不息，筑的流传情况失载。至隋代筑被列入宫廷音乐，唐乐承隋乐旧制，筑入雅乐。《旧唐书•音乐志》载：“筑如筝，细颈，以竹击之，如击琴。”至宋代筑仍有流传，宋以后就名存实亡了。作为击弦乐器筑，是用竹尺、竹片、棍棒之类的器物击奏的。项阳先生根据考古资料及有关历史文献的分析，推测筑是最有希望、最有可能成为弓弦乐器的。筑的击弦之弓在史籍记载中均为竹片、竹棍、竹尺、木棍，在其嬗变为轧筝之后，所用的弓依旧是竹片、桃枝、芦苇杆、高粱杆、木棍之类。直至20世纪，轧筝的遗存挫琴、拂琴、牙琴、轧琴等多种乐器仍使用高粱杆、芦苇杆等材料做的弓擦奏。