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往昔，我一直以为，吹奏类的乐器，最动听的是箫。欢愉也罢，悲伤也罢，平静也罢，总是不失温雅，处处都显现着中国文化的况味。然而，到那时我才知道，原来这世上，竟还有一种声音，苍凉、旷远、辽阔、荒寒、孤峭、深邃，仿佛纵深万丈红尘，又仿佛超尘脱俗，直指人心，甚至直接击中灵魂。
奏出这种声音的乐器，就是尺八。
尺八，中国吴地传统乐器，后传入日本。竹制，外切口，五孔（前四后一），属边棱振动气鸣吹管乐器，以管长一尺八寸而得名，其音色苍凉辽阔，又能表现空灵、恬静的意境。
尺八在1300多年前就已东传日本，融入日本本土。据记载尺八是南北朝末年至唐初（公元581－618年），相当于日本的奈良时代作为演奏唐代的雅乐的乐器而由中国传去的。从隋高祖开皇20年（600年）起，日本圣德太子之时，日本曾屡派“遣隋使”和“遣唐使”前往中国，尺八和许多诸如龙笛等中国乐器东传日本。至今日本正仓院还保存有唐制尺八多种。最早传入日本的尺八仅用于宫廷雅乐，六孔，称为“古代尺八”，也常作为达官贵人的玩物，故也叫“雅乐尺八”。据传，日本圣德太子特别喜爱尺八，他当时所用的中国尺八，如今还珍藏在奈良的法隆寺中。
在澳大利亚悉尼举行的2008国际尺八大会
如今在日本流行的五孔“尺八”，则是镰仓时代（南宋诏熙二年至元朝至顺元年）由日本普化宗的和尚觉心来中国杭州护国仁王禅寺学禅期间向同门居士张参学习吹奏尺八，回国带回尺八及《虚铃》和《虚空》 等尺八曲。后来，觉心创立普化宗，传授技艺，将尺八吹奏融入修禅，称为吹禅。故将他所传授的尺八称为普化尺八。
1871年以后，普化尺八传于民间。日本现代尺八就是从普化尺八演变而来的，一般多为3节，5孔（前4后1），不设膜孔，有不同的长度尺寸，既能吹奏古典乐曲，也能演奏现代乐曲；常与筝和三味线合奏，还能与西洋管弦乐队、电子风琴等合作。日本现代尺八改进了内径的变化，使音色更加完美，符合音律。
在奈良东大寺的正仓院里，还仍旧保存着我国唐代传去的8支尺八。苏州民族乐器一厂曾复制刻雕尺八一件。
此外，由我国传入日本的还有“一节切尺八”。
20世纪70年代美国人海山（kaizan）将尺八从日本传至美国。如今，现代尺八在国际上受到越来越多的关注。
尺八虽起源于中国，但从南宋以后一直被日本人传承和发展，20世纪以后，也是通过日本传播到世界其他国家和地区，而在它的故乡中国，已经几乎被遗忘了，国际研究领域也习惯性的把尺八称为"shakuhachi"（日语：しゃくはち， 罗马音：syakuhachi），把尺八归为日本的民族乐器。
2008年7月，在澳大利亚悉尼举办的世界尺八大会上，中国苏州的尺八艺人张听（频伽三昧）作为唯一的中国代表出席了大会，并在全球9个国家和地区近百名选手中获得世界青年尺八大赛总决赛第四名。从此现代国际尺八舞台上第一次有了中国人的身影。