中国古典乐器一般按“八音”分类。“八音”就是我国最早按乐器的制造材料来对乐器进行分类的方法，最早见于《周礼·春宫》，分为“金、石、土、革、丝、木、匏(pao)、竹”八类。
按照“八音”，可将中国古代十大乐器如下分类：
“金”类：钟
“土”类：埙(xun)
“革”类：鼓
“丝”类：琴、瑟、二胡、琵琶等
“匏”类：笙
“竹”类：箫、笛等
古琴，又称瑶琴、玉琴、丝桐和七弦琴，是中国的传统乐器，至少有三千年历史。古籍记载伏羲作琴，又有神农作琴、黄帝造琴、唐尧造琴等传说；舜定琴为五弦，文王增一弦，武王伐纣又增一弦为七弦 ；可见古琴文化的源远流长，博大精深。
古琴是中华文化中地位最崇高的乐器，位列中国传统文化四艺“琴棋书画”之首，被视为高雅的代表，亦为文人吟唱时的伴奏乐器，自古以来一直是许多文人必备的知识和必修的科目。伯牙、钟子期以“高山流水”而成知音的故事流传至今；琴台被视为友谊的象征。
瑟，形状似琴，有25根弦，弦的粗细不同，每弦瑟有一柱，按五声音阶定弦。最早的瑟有五十弦，故又称“五十弦”。
瑟的起源十分久远，在考古发现的弦乐器中所占的比重最大。它的出土地点集中在湖北、湖南和河南三省，并且绝大多数出自东周楚墓。其他如江苏、安徽、山东和辽宁等省，只有一点零星发现。
鼓是我国传统的打击乐器，按《礼记·明堂位》的记载，在很早的传说中，“伊耆氏”之时就已有“土鼓”，即陶土作成的鼓。由于鼓有良好的共鸣作用，声音激越雄壮而传声很远，所以很早就被华夏祖先作为军队上助威之用。相传黄帝征服蚩尤的涿鹿之战中，“黄帝杀夔，以其皮为鼓，声闻五百”（《太平御览》卷五八二引《帝王世纪》）。
上古时代的战鼓，皆由鳄鱼皮制成，而鼓皮选用鳄鱼皮，是取鳄鱼的凶猛习性以壮鼓声。到了周代，据《周礼·地官司徒》之载，已专门设置了“鼓人”来管理鼓制、击鼓等事。鼓人所管理的有各种用途的鼓，如祭祀用的雷鼓、灵鼓、乐队中的晋鼓等。其中，专门用于军事的叫“汾（音）鼓”，据《说文》的解释，这是一种长八尺，鼓面四尺，两面蒙革的大鼓。此外，路鼓、晋鼓、等也用于军旅，这些鼓以后发展为各种规格的战鼓，在军事上得到普遍地运用。
笙，古称卢沙，是源自中国的簧管乐器，是世界上最早使用自由簧的乐器，藉由每根管子中的发声，是吹管乐器中唯一的和声乐器，也是唯一能吹吸发声的乐器，其音色清晰透亮，音域宽广，感染力强。
在传统器乐和昆曲里，笙常常被用作其它管乐器如笛子、唢呐的伴奏，为旋律加上纯四度或纯五度和音。在现代国乐团，笙可以担当旋律或伴奏的作用。
埙在古代是用陶土烧制的一种吹奏乐器，圆形或椭圆形，有六孔。埙起源于汉族先民的劳动生产活动有关，最初可能是先民们模仿鸟兽叫声而制作，用以诱捕猎物。后随社会进步而演化为单纯的乐器，并逐渐增加音孔，发展成可以吹奏曲调的旋律乐器。
最初埙大多是用石头和骨头制作的，后来发展成为陶制的，形状也有多种，如扁圆形、椭圆形、球形、鱼形和梨形等，其中以梨形最为普遍。埙上端有吹口，底部呈平面，侧壁开有音孔。埙经历了漫长阶段，大约在四五千年前，埙由一个音孔发展到两个音孔，能吹三个音。
笛是中国最具特色的吹奏乐器之一。1986年5月，在河南舞阳县贾湖村东新石器时代早期遗址中发掘出16支竖吹骨笛（用鸟禽肢骨制成），根据测定距今已有8000余年历史。
笛子常在中国民间音乐、戏曲、中国民族乐团、西洋交响乐团和现代音乐中运用，是中国音乐的代表乐器之一。大部分笛子是竹制的，但也有石笛、玉笛及红木做的笛子，古时还有骨笛。不过，制作笛子的最好原料仍是竹子，因为竹笛声音效果较好，制作成本较低。
箫的产生，其历史可以追根溯源到远古时期。中国考古学表明，目前出土文物中发现了有距今七千多年的骨质发声器，考古学家称之为“骨哨”(浙江河姆渡出土的文物，现存浙江博物馆)。
箫，分为洞箫和琴箫，皆为单管、竖吹，是一种非常古老的汉族吹奏乐器。箫历史悠久，音色圆润轻柔，幽静典雅，适于独奏和重奏。它一般由竹子制成，吹孔在上端，有六孔箫和八孔箫之分。
编钟是中国古代汉族大型打击乐器，兴起于西周，盛于春秋战国直至秦汉。
它用青铜铸成，由大小不同的扁圆钟按照音调高低的次序排列起来，悬挂在一个巨大的钟架上，用丁字形的木锤和长形的棒分别敲打铜钟，能发出不同的乐音，因为每个钟的音调不同，按照音谱敲打，可以演奏出美妙的乐曲。
二胡又名“胡琴”，唐代已出现，称“奚琴"”，宋代称“嵇琴”。一般认为今之胡琴由奚琴发展而来，现已成为我国独 具魅力的拉弦乐器。它既适宜表现深沉、悲凄的内容，也能描写气势壮观的意境。
二胡是中华民族乐器家族中主要的弓弦乐器(擦弦乐器)之一。唐朝便出现胡琴一词，当时将西方、北方各民族称为胡人，胡琴为西方、北方民族传入乐器的通称。至元朝之后，明清时期，胡琴成为擦弦乐器的通称。
琵琶被称为“弹拨乐器之王”，属于拨弦类弦鸣乐器。木制，音箱呈半梨形，上装四弦，原先是用丝线，现多用钢丝、钢绳、尼龙制成，颈与面板上设用以确定音位的“相”和“品”。演奏时竖抱，左手按弦，右手五指弹奏，是可独奏、伴奏、重奏、合奏的重要民族乐器。
琵琶，本作“批把”，拨弦乐器。汉代刘熙《释名.释乐器》一书中曾有记载：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”这名古文的意思是：琵琶是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称做琵，向后挑进称做琶；根据它演奏的特点而命名为“批把”（琵琶）。
编辑/记者团 网络部 丁雪敏
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