古筝起源于战国时期，流行于秦国，故也称秦筝。早期的古筝，为五弦，筝体为竹制，形式如“筑”。以后筝弦逐渐增加。东汉许慎和清代训诂家朱骏声分别在《说文解字》和《说文通训定声》中有具体说明。许慎说：“蒙恬改为十二弦，变形为瑟，易竹以木。”朱骏声日：“古筝五弦，施于竹，如筑。蒙恬改为十二弦，变形如瑟，易以木。唐以后为十三弦。”现代更增加至二十一弦。从这些资料可以看出，三国时期的筝弦当为十二弦。
用异甲弹筝，最早见于南北朝时期（公元前502年）的梁代《梁书·羊侃传》载：“有弹筝人陆大喜，著鹿角爪，长七寸”，在李商隐的《无题二首》诗中有：“十二学弹筝，银甲不曾卸”，可见三国时期仍是用肉甲演奏。
建安七子之一的阮瑀（165—212）为三国魏时著名文学家、音乐家，他将音乐与文学结合，将筝艺与文学融合，推进到一个筝、文与人品之化一的境界。
阮瑀的《筝赋》对当时的筝乐艺术作了详尽的描绘，并从筝的形制到为众器之师、音乐效果、艺术风格、弹奏手法、音乐美学，以至社会影响，都做了精辟的论述。他指出此时的筝已成为一种“曲高和寡”的乐器，并以枉、苞、冠、禀、笼来夸陈筝在众乐器中的雄踞地位，可知秦筝在三国时期，为一种相当高尚的乐器，受到朝野学者、文士之普遍重视，在表现能力、弹奏技巧以及制作工艺方面，都达到了很高的水准。又说筝是群声之主，众乐之师，对筝乐极为推崇。在筝的演奏法上:“笼丝木以成资”是说古筝的取材和构造;“五声并用”则指古筝以五声音阶定弦;“大兴小附，重发轻随”则是说在以大、食指弹弦的同时也要讲求强弱对比之表现;“折而复扶”是次第使用按滑音与实音之变化奏法;“循覆逆开”是演奏乐曲开始与反复时运指的顺序。另外，将弹筝的行云流水与做人之道相结合，借弹筝的高超技巧以喻君子品格。
至于古筝流派，当今的六大派系河南筝、山东筝、潮州筝、客家筝、浙江筝、内蒙筝中，三国时期能看见影子是河南筝，当时魏之首都在洛阳，阮瑀曹植等人描述的大约是河南筝，其特色为深沉内在慷慨激昂。
总之，三国时期，涌现了很多妙解筝音的音乐家，有的以筝为题材作赋写诗，有的精通弹筝且擅长谱曲，有的擅长赏析，大大推动了古筝发展的进程。
古筝的统一规格为：1.63米，21弦。古筝的面板大多数采用河南兰考的桐木制造，框架为白松，筝首、尾、四周侧板有红木、老红木（缅酸枝）、金丝楠木、紫檀等名贵木材，古筝的音质取决于面板和琴弦，周边用料对古筝的音色略有改善，以老红木、紫檀、金丝楠木为佳。早期到近代也有过12、13、18、23、25弦等，不同地区的筝又有多种定弦法，筝的新种类还有“蝶式筝”、“转调筝”等。
面板
一台古筝的音质取决于面板和琴弦，面板以阳面中段为最佳，阳面是指整株桐木置于水中，露出水面的一面为阳面，去头斩尾为中段，一般以9-12年树龄的桐木为最佳，尤以河南兰考的桐木为最佳，沙土地，木质疏松，利于音质的传导。
专业演奏古筝的面板以通纹为最佳，中音区纹理间距5-9厘米，高音与低音区间距1.5-2.5厘米为最佳，面板厚度高中低音的厚度一般为9mm、11mm、10mm，眼下面板大多数采用弦切工艺。
琴弦
早期的琴弦以马尾、鹿筋为原料，到了当下这段时期以尼龙钢丝弦为主流，增加了音量，也提高了韵味，琴弦以德国进口钢丝为主，含碳量均匀，寿命长，手感好，以五音不全牌、宝泉牌、敦煌牌为代表，较受专业人士欢迎。
筝码
一般来说红木古筝配套红木筝码，楠木古筝配套鸡翅木筝码，紫檀古筝配套紫檀筝码，亦有说法以色木为筝码最佳材料，但是尚未有定论，筝码要求纹理垂直向下为最佳，上嵌牛骨，搁弦槽一般为对应琴弦的1/3深度为最佳。
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