（一）早时期的器乐
先民并与巫术、原始舞蹈、诗歌溶为一体，为劳动实践和氏族集体的利益服务。我国古书所载“百兽率舞”与“奋五谷”等传说均说明它们与先民们的祭祀、狩猎、畜牧、耕种生活有关。各个文化遗存地区出土有原始乐器，如陶埙、用禽兽肢骨制成的“骨笛”、陶角、鼍鼓及陶铎等。
夏以后的商（约前17—前11世纪）和西周（约前11世纪—前770年），已是文明灿烂的青铜文化的鼎盛时期。音乐达到了更高的水平，出现了《桑林》、《濩》、《裓》、《大武》等乐舞，并有更多的乐器品种出现。此外还产生了多种音阶调式，创立了十二律，已经有了绝对音高、半音观念，对旋宫转调有了初步的认识，也兴办了一些音乐教育事业。
根据出土文物和文献记载，先秦时期的乐器已有鼓、鼗、鼛、贲鼓、应、田、县鼓、钟、、哨(陶制、骨制等)、埙、籥、龢鼇、言、萧、管、篪、笙、琴、瑟、筑等多种。在原始社会里乐器的出现多与神话传说、求神祭祀、民间舞蹈、劳动生活等方面有着密切的联系。进入阶级社会以后，乐器除用于宗教、礼仪等场合外，主要是供统治者娱乐享受。
（二）隋唐时期的器乐
隋唐时期，由于西域文化的进一步交流，乐器数量骤增。特别是鼓类乐器，这可能是由于歌舞音乐的发展所致。打击乐器有铜钹、拍板、节鼓、杖鼓、腰鼓、羽葆鼓、棡鼓、桴鼓、齐鼓、担鼓、羯鼓、都昙鼓、毛员鼓、答腊鼓、鸡娄鼓等三十多种；弦乐器有独弦琴、三弦、匏琴、轧筝、风首箜篌、五弦琵琶、奚琴等二十多种；吹管乐器有幢箫、义嘴笛、叉手笛、太平管、桃皮荜篥等二十多种。这一时期在乐器上的重要变化是出现了拉弦乐器轧筝和奚琴，开辟了乐器演奏的一个新的领域。
（三）宋、元、明、清的器乐
这一时期弦乐器有突出的变化和发展，继奚琴之后，宋代已出现了马尾胡琴。见于记载的还有胡琴、大阮、五弦阮、月琴、胡芦琴、渤海琴、火不思、二弦、丹布拉、基他尔、喇巴卜、提琴、哈尔扎克、洋琴等五十多种(实际上存在于民间的弦乐器其类别还远不止于此)。吹管乐器金、元时期从北方传入唢呐(又称金口角、苏尔奈、唢c1)，按鼓吹乐的演奏组合形式又一次产生重大的变革，从音色、音量和风格上进一步丰富了鼓吹乐的演奏。
五音、六律
古人把宫、商、角、徵、羽称为五音，从宫到羽，按照音的高底排列起来，形成一个五声音阶，即：
宫 商 角 徵 羽
1 2 3 5 6
后来再加上清角、变宫、清羽、变徵，就形成三种七声音阶，即：清乐、雅乐、燕乐
例如：“高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声。”（《荆轲刺秦王》）
古书常把五音或五声和六律并举。律，本指用来定音的竹音，后来成为我国古代音乐方面的专门名称。即：黄钟、太簇、姑洗、徵宾、夷则、无射。例如：
“夔于是正六律和五声。”（《察传》）
“师旷之聪，不以六律不能正五音。”（《孟子》）
八音
我国古代对乐器的统称。具体指金、石、土、革、丝、木、匏、竹八类。